自幼随父（杨作文；全国著名年画家）习书画，从六岁始临祖父（清末贡生）家谱，四十多年的努力在书画艺术上积累了丰富的经验，特别是对唐诗，宋词，国学，人文历史的研究大大提升了自身修养。尤其是在古典文学上给予创作搜集了大量素材，储备了丰厚而广泛的知识。在学习中大大提高了自身，从生活与书本上为创作积淀艺术的源泉。

1977年获得河北少年儿童书画大赛一等奖；1984年参加全国毕业生作品大展（美术组《祖国万岁》北京军事博物馆）获得银奖；1999年《飞天》长卷参展中美协举办全国中青年大展；2005年今日美术馆（北京）首届美展；2009年中国当代杰出中青年国画家联展《五环圣火》获得三等奖，2010年参展视平线艺术（上海）获得优秀奖；2014年“同窗五人行”全国巡回展（贾广健、刘泉义、张玉华、李晓柱、杨柳）；2017年全国第二届扇面展，2017年迎“十九”大书画展荣获二等奖；在2018年全国翰墨杯诗书画大奖赛中，勇夺美术组，书法组双金奖。2019年作品《使命》荣获公安部建国七十周年书画展一等奖。

一路走来，在繁忙的工作之余笔耕不缀，硕果累累，出版《中国当代写实人物名家……杨柳》《杨柳古代人物》《儿童系列丛书》《伟人系列画册》《钟馗系列》《杨柳书法艺术》。作品多次被中国邮政总局选入邮票，2018年被美国，德国，澳大利亚，荷兰，法国，意大利等国家发行纪念邮票。书画作品被《光明日报》《中国文化报》《人民公安报》《中国法制日报》《河北日报》《河北政法报》《中国书画报》  《燕赵都市报》《书法报》《国画家》等报刊发表或专题采访报导。

2019年取得文化和旅游部考核颁发的国家一级美术师证，作品润格证，同时授予“中国当代最具影响力艺术家”荣誉称号。

杨柳先生的草书简洁、奔放、洒脱和遒劲也有行楷的流畅、端庄和厚重。笔画之间还蕴藉隶篆的沉雄丰厚。他的篆书也是笔力劲健、力透纸背、苍润而大器、高古而韶秀，大开人们的视野。他的一幅幅墨宝无不散发着浓重的碑帖味道，透析着完整而森严的章法和技法。让每一个书法爱好者观赏之后，大呼过瘾。

杨柳先生草书的笔画极富变化，他往往采用盘笔入笔，笔锋在外，细如纤丝；他在取势方面取顺势，舒展流畅，符合主流审美取向。传统书法，几千年不变，都是左低右高，杨柳草书的整体结构是左高右低，上紧下松，线条扁平而柔软，给人以生动、灵动之感。收笔的时候则是若轻若重，轻时犹如发毫，行云流水般洒脱自然，重时若如崩云，万毫齐发。收笔不收锋，势如破竹，一泻千里，酣畅淋漓，给人以愉悦痛快之感。

宋代大书法家米芾曾经说过：“善书者，得一笔足矣 ”。传统书法，因为运笔取逆势，只能用折笔才能完成书写，折笔多起笔多，缺少柔顺。杨柳草书的运笔，停顿少无折笔，顺势运笔，流畅自然，毫无做作，开拓了书法艺术更广阔的审美空间。

古人常说：“字如其人”这句话虽不尽然，但却可以从书法字体的格局气势能够反映出一个书家的胸襟、气魄、学养和大器。尤其是狂草，我认为更能展现一个书法的自身内心世界的真实风貌。那一幅幅笔走龙蛇的狂草劲舞，是书家精神具象的真实反映。没有豪迈的情怀，没有独特的审美观念，没有对大自然风物敏感的触动，没有重复古人狂草的暗喜，书家是无法表达出千变万化、惊天地泣鬼神的笔墨线条来的。草书与楷书正如诗歌中的浪漫主义和写实主义的两种不同的风格。杨柳先生不仅擅长狂草，亦工篆隶，是兼容了浪漫和求实的两种不同风格于一身，可谓大手笔。他的书法艺术风格用唐太宗一句诗概括是：疾风知劲草。